O feito aconteceu às vésperas da semana da Assembleia Geral da ONU, na qual começa a assinatura do recém-acordado Tratado do Alto Mar. O nadador de resistência, que também tem nacionalidade sul-africana, lembrou que há apenas 50 anos nadar neste rio, "um dos mais poluídos do mundo, teria sido impossível".
"Precisamos de rios limpos e saudáveis", argumentou Pugh, designado pela ONU em 2013 como o primeiro Patrão dos Oceanos, que nadou na Antártica, no Polo Norte, no Mar Vermelho e em lagos do Himalaia para conscientizar o mundo sobre sua importância e sobre a necessidade de poder nadar, pescar e comer peixe com segurança.
Além da fauna e da flora exuberantes, durante os 32 dias de sua aventura, pessoas de todas as idades o acompanharam em alguns trechos. Este foi um claro sinal para este defensor do meio ambiente de que "as pessoas voltaram a nadar no rio".
A odisseia do nadador começou na nascente do Hudson, nas montanhas de Adirondack, no norte do estado de Nova York, até a sua foz, entre Manhattan e Nova Jersey.
Muitas pessoas que encontrou no caminho lembraram como a cor do rio mudava antes das autoridades decidirem limpá-lo na década de 1970: "um dia poderia ser amarelo, no dia seguinte azul e no seguinte verde, dependendo do que estava sendo tingido, como se estivessem tingindo roupas ou outra coisa", recordou.
Pugh espera que seu feito, sendo a primeira pessoa a nadar nas águas frias do icônico rio, inspire as populações da Ásia, África, América do Sul ou Europa a pensar: "nosso rio também pode ser salvo". Como o rio Sena, que passa por Paris, a capital francesa, onde se espera que a partir dos Jogos Olímpicos de 2024 seja possível nadar sem riscos para a saúde pela primeira vez em 100 anos.
Para isso, o costarriquenho Carlos Manuel Rodríguez, presidente do Global Environment Facility (GEF), que trabalha em 150 países, disse ao final da façanha de Pugh que é necessário "mudar o consumo irracional e o sistema de produção" atual.
"Se os humanos desaparecessem da Terra, em um ano, os rios teriam se recuperado, mas não queremos que os humanos desapareçam, queremos rios limpos e temos o conhecimento e os recursos para fazer isso", lembrou.
